乙醚在有机合成中主要用作溶剂。乙醚在水中的溶解很小，因而可以利用它萃取溶解于水的有机物。乙醚本身不溶解硝化纤维，但乙醚和乙醇的混合物是硝化纤维的良好溶剂，被应用于无烟火药、棉胶和照相软片的生产。乙醚常用作天然产物的萃取剂或反应介质。但乙醚的挥发性大，且带有麻醉性，作为溶剂使用受到一定的局限。乙醚是最先试用成功的外科麻醉剂，其优点是作用强，安全性大，对心肝及肝脏毒性小，肌肉松驰较完全，不需加用肌肉松驰药，缺点是对粘膜刺激性，麻醉诱导期较长。

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